Ces nkisi, statuettes magiques incarnant les esprits de la nature, ont des fonctions protectrices ou bienveillantes,
comme tous les fétiches. Elles protègent le village des catastrophes naturelles, des épidémies ou des guerres. Elles ont aussi pour but de réaliser les vœux de personnes venues consulter le nganga (devin-guérisseur). Le nkisi nkondi sert à lutter contre les malfaiteurs et les sorciers, à réparer des injustices. Celui qui souhaite réparation consulte le nganga (devin-féticheur) qui plante dans le corps du fétiche un clou,. Le nganga, « insulte » le fétiche et l'incite à poursuivre le coupable.
Plus un nkisi nkondi est utilisé et efficace, plus il comporte de clous car un clou est planté pour chaque demande de sorcellerie, bonne ou mauvaise, réalisée avec l'aide d'un esprit interpellé par ce clou.
Outre les clous ou lames de métal, on note différents types d'incrustations comme des coquillages, notamment les célèbres cauris, les plumes d'oiseaux, et le plus souvent on constate la présence d'une excroissance ventrale qui renferme ce qu'on appelle la « charge magique » du fétiche : c'est là que se situe son pouvoir. Le tout est caché par un miroir.
Les fétiches à clous, très impressionnants pour nous Occidentaux, sont une des « spécialités » des Kongo en république démocratique du Congo.
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